在全球范围内，大约有8%的已婚妇女服用避孕药，避孕药在西欧最流行，在那里，将近半数发生性行为的未婚女性都使用避孕药。
有一种药片也许是20世纪医学上最大的突破，它对女性生活的影响甚至可能大于获得投票权。然而，虽然避孕药发明至今已有50年，投入英国市场长达40年，目前它仍然是一个颇有争议的问题。在没有医生处方的情况下，你应该能买到避孕药吗？它会增加人们患癌症的危险吗？将来会有男性避孕药吗？
40年前，即1961年10月，英国的已婚妇女可以通过计划生育协会(现在简称为FPA)经营的诊所获得避孕药--在避孕药投入美国市场后一年，距其化学突破(它使发明避孕药成为可能)已有10年。50年前，1951年10月15日，美国化学家卡尔•杰拉西在墨西哥城合成了炔诺酮激素。杰拉西的成就使发明避孕药变得可能，炔诺酮激素也成为口服避孕药中最广泛使用的有效成分。
一些人指责避孕药鼓励妇女把她们的个人自由置于她们的爱国义务之前，从而降低了某些国家的生育率。但实际上，使用避孕药和生育率之间的关系十分复杂。日本的生育率很低，但使用避孕药直到1999年才合法化。20世纪80年代中期，意大利是避孕药使用率最低的欧洲国家之一，意大利人在很大程度上依靠不完全性交(体外射精)避孕。结果呢？意大利不仅没有成为欧洲生育率最高的国家，相反，它还是全球生育率最低的国家之一。杰拉西指出，避孕药在荷兰和英国都很流行。可为什么荷兰是欧洲生育率最低的国家之一，而英国却是欧洲生育率最高的国家之一呢？
与此同时，20世纪60年代的女权主义者突然改变观点，开始谴责避孕药的发明者。她们指责避孕药是对女性身体的最终侵犯。她们抱怨说，女性必须承担所有的责任和所有的危险。男人为什么不对他们自己的生殖器进行实验呢？
今天，350万英国妇女(1/4处于生育年龄的妇女)和全球范围内的1亿妇女都依靠避孕药来避孕。去年公布的一份报告表明，在调查所涉及的150个国家中的78个国家，口服避孕药是最受欢迎的避孕方法。几乎1/4采取过避孕措施的已婚妇女在某些时候依靠避孕药。[虹来商城 版权所有]在美国，80%出生于1945年以后的妇女都服用过避孕药。
在全球范围内，大约有8%的已婚妇女服用避孕药，同时有19%的人采取绝育避孕，13%的人使用子宫内避孕器。这些数字受中国和印度--那里更强调长期或永久的避孕方法--政策的影响。避孕药在西欧最流行，在那里，将近半数发生性行为的未婚女性都使用避孕药。
事实上，避孕药一直是研究最彻底的药物之一--的确如此，因为数百万健康妇女在长期服用避孕药。假如诊断恰当、正确服用，它会带来最低限度的危险--但并非没有危险。年龄较大的女性烟民服用避孕药会增加心脏病发作或中风的危险。人们也一直在辩论：服用避孕药是否会增加女性患子宫颈癌和乳癌的可能性？另一方面，避孕药似乎能增加骨质密度，减少女性患子宫癌和卵巢癌的可能性。
控制人口问题，曾在很长的社会历史时期被看作是不道德和不可能的事。维多利亚女王曾经说过："上帝的意志是不可违背的。如果他决定要我们生育许多孩子，我们就只有尽力把孩子培养成社会上有用的人和社会上的模范人物。"
但随着人类社会的发展与进步，控制人口、计划生育问题开始受到各国的重视。各国也都采取了一些控制生育的方法和工具，但其效果并不理想。
1702年，英国一位叫马顿的人发表文章，曾提到过一种用来防止性交感染的的用药物浸渍过的亚麻布套，但他拒绝透露浸渍物的成分，说透露出来"会鼓励淫荡行为"。
1916年，美国人玛格丽特•桑格在布鲁克林建立了世界上第一个生育控制咨询中心，积极推行计划生育，但纽约警察局认为有伤风化，便强行关闭了这个中心，还把桑格夫人投入了监狱。
但桑格并没有放弃自己的事业。1927年，她组织了第一个世界人口讨论会。1948年，她发起了国际计划生育联合会。1951年，她拜访了马萨诸塞州的平卡斯博士，鼓励他研制一种口服避孕药，并先行在动物身上进行试验。
平卡斯博士和他的同事们决定研究某些激素的避孕作用。他们经过了许多挫折和失败，发现有一种叫做"炔诺由"的激素，是一种有效的妇女避孕药。但这种药容易产生副作用，会使服药妇女子宫出血。为解决这个问题，他们又在这种避孕药中加进了雌激素。
1955年，避孕药的研制终于取得了成功。从那时以来，市场上出现了若干种不同的避孕药片。通过进行广泛的试验，证明这些避孕药是有效的。它们都通过抑制受孕所需的某些激素的释放而发生作用。调查证明，服用避孕药的妇女，每年只有千分之一的人受孕。